介質中每單位長度對光的吸收，通常用吸收系數(shù)α來量化，也叫衰減系數(shù)（不完全正確）和消光系數(shù)。對于較短傳播長度 z，總吸收很小，入射功率Pin的吸收功率近似為 α*z*Pin，總透射率近似為1 ? α*z。對于更長的傳播長度，透射率為exp(-α*z)，假設其他導致光的散射或反射的過程沒有發(fā)生。

請注意，有時會使用場振幅的吸收系數(shù)而不是光功率或強度。 這些系數(shù)比相應的強度吸收系數(shù)小兩倍，因為強度與場振幅的平方成正比。

在某些情況下，人們使用十進制吸收系數(shù)，該系數(shù)小 ln10，因此吸收率只是該系數(shù)乘以光路長度。

請注意，光強度的指數(shù)衰減可能不僅來自于吸收，也來自于反射--例如對金屬而言，可以觀察到這種情況。因此，指數(shù)衰減系數(shù)不應該被稱為吸收系數(shù)。

如果吸收是由吸收原子或離子（例如某些透明玻璃或晶體材料中的摻雜離子）引起的，則吸收系數(shù)是摻雜密度（以m^-3為單位）和相關光學波長下的吸收截面（以m²為單位）的乘積。